Apalancamiento, margen y riesgo real
Un contrato de futuros controla una exposición muchas veces mayor que el dinero que depositas para abrirlo. Eso no es una ventaja ni un peligro en sí mismo: es una propiedad del instrumento. El peligro aparece cuando se confunde 'lo que puedo abrir' con 'lo que debería abrir'.
- Qué es el apalancamiento en futuros y de dónde sale
- Qué son el margen inicial, el de mantenimiento y el intradía, y quién fija cada uno
- Qué es la liquidación diaria y qué ocurre cuando la cuenta no cubre el margen
- Por qué el margen no mide tu riesgo y qué lo mide realmente
- Qué puede salir mal con apalancamiento y cómo se evita estructuralmente
De dónde sale el apalancamiento
En la lección del contrato calculaste el tamaño nominal: precio del futuro por multiplicador. Con el índice en 20.000 puntos y el multiplicador vigente a fecha de redacción, un NQ representa unos 400.000 dólares de exposición y un MNQ unos 40.000. Para abrir esa posición no depositas esa cantidad. Depositas una garantía.
El Apalancamiento es la relación entre el valor de lo que controlas y el dinero que inmovilizas para controlarlo. En futuros no es un préstamo que pides: es una consecuencia de que el contrato se liquida por diferencias y solo exige una garantía.
La razón es estructural. Un futuro no es la compra del índice; es un acuerdo sobre su precio futuro. Lo único que puede perder cada parte es la variación del precio hasta que cierre, no el valor total. La cámara de compensación, que garantiza el acuerdo, solo necesita que cada parte tenga depositado lo suficiente para cubrir la variación probable de uno o dos días. Ese depósito es el margen.
El apalancamiento es la misma cifra para todos los participantes en el mismo contrato. Lo que cambia entre un fondo y tú no es el apalancamiento del instrumento, sino la proporción de la cuenta que cada uno expone. Un fondo con mil millones que abre diez contratos de NQ está casi sin apalancar en términos de cuenta. Un minorista con tres mil dólares que abre un MNQ está exponiendo más de diez veces su cuenta. El instrumento es el mismo; la decisión, no.
Margen inicial, de mantenimiento e intradía
El Margen es la garantía que la cámara de compensación, a través del broker, exige por cada contrato abierto. No es un coste: es dinero que queda bloqueado mientras la posición existe y se libera al cerrarla.
Hay tres cifras que conviene distinguir, porque las publican entidades distintas y cambian con frecuencia:
- Margen inicial. Lo que exige el exchange para abrir un contrato y mantenerlo de un día para otro. Lo fija CME Group según la volatilidad reciente del contrato y lo revisa periódicamente. Sube cuando el mercado se vuelve más volátil.
- Margen de mantenimiento. El mínimo que debe haber en la cuenta para conservar la posición abierta. Es algo inferior al inicial. Si la cuenta cae por debajo, el broker exige reponer (margin call) o cierra.
- Margen intradía. Una cifra reducida que muchos brokers ofrecen para posiciones que se abren y cierran dentro de la sesión, sin pasar por la liquidación diaria. Puede ser una fracción pequeña del margen del exchange. Lo fija cada broker, puede retirarlo sin previo aviso amplio en momentos de alta volatilidad, y suele dejar de aplicarse a una hora determinada antes del cierre: si mantienes la posición más allá, se exige el margen completo.
Las cifras concretas no se dan aquí a propósito. Cambian, y las publica el exchange (para el inicial y de mantenimiento) y tu broker (para el intradía). Verifica la especificación vigente en CME Group y la hoja de márgenes de tu broker con fecha.
Que el margen intradía sea bajo es la fuente de la mayoría de los desastres de principiante en futuros. Un broker que permite abrir un MNQ con unos cientos de dólares no está diciendo que sea sensato hacerlo con una cuenta de unos cientos de dólares. Está diciendo que técnicamente puede ejecutar la orden.
Liquidación diaria: la pérdida se cobra hoy
En acciones, una pérdida no realizada es un número en pantalla hasta que vendes. En futuros no.
La liquidación diaria (mark to market) es el proceso por el que la cámara de compensación calcula, al cierre de cada día, la ganancia o pérdida de cada posición abierta respecto al precio de liquidación y la abona o carga en la cuenta. La pérdida se retira de tu saldo hoy, aunque no hayas cerrado.
Esto tiene dos implicaciones:
- Tu saldo disponible cambia cada día con el precio. Si mantienes una posición perdedora, el margen que tienes que cubrir se cubre con cada vez menos dinero, hasta que no alcanza.
- No existe 'esperar a que se recupere' sin coste. Cada día que la posición está en contra, el dinero sale de la cuenta. Es la razón mecánica por la que en futuros el cambio de trader a inversor que se describía en la primera lección es aún más caro que en otros mercados.
Cuando el saldo cae por debajo del margen de mantenimiento, el broker puede pedirte que repongas fondos o, mucho más habitual en cuentas minoristas, cerrar la posición automáticamente al precio que haya. Esa liquidación forzosa suele ocurrir en el peor momento posible (cuando el precio se ha movido mucho en tu contra) y sin considerar tu análisis. No es un castigo: es el broker protegiéndose de que pierdas más de lo que tienes, porque en ese caso la deuda sería suya.
El margen no es tu riesgo
Aquí está la confusión central de esta lección, y merece ir despacio.
El margen es lo que el broker bloquea. No es lo que puedes perder. Puedes perder mucho más que el margen si el precio se mueve lo suficiente en tu contra sin que salgas. Y puedes perder mucho menos si tu stop está cerca. El margen y el riesgo son dos cantidades independientes.
El riesgo real de una operación es la distancia, en puntos, entre tu entrada y tu stop, multiplicada por el multiplicador del contrato y por el número de contratos. Es lo que pierdes si el stop se ejecuta al precio previsto (más el slippage que pueda haber). Nada más, y nada menos.
Dos consecuencias:
- Dos traders con el mismo margen bloqueado pueden tener riesgos completamente distintos. Uno con el stop a 10 puntos y otro con el stop a 80 tienen la misma garantía inmovilizada y ocho veces de diferencia en la pérdida potencial.
- El margen intradía bajo permite abrir más contratos de los que tu riesgo por operación aconseja. Que puedas abrir cinco MNQ con tu saldo no significa que un stop de 20 puntos en cinco contratos sea una pérdida que tu cuenta debe asumir. Ese cálculo, cuántos contratos abrir para que la pérdida al stop sea la que has decidido, es el position sizing y se explica con detalle en el módulo 10.
El broker te dice cuántos contratos puedes abrir. Tu stop y tu regla de riesgo te dicen cuántos debes abrir. Nunca son el mismo número.
Qué puede salir mal
El apalancamiento no crea riesgos nuevos: amplifica los que ya existen. Estos son los que más veces se materializan:
- Gap o movimiento sin liquidez. Un dato macro, una noticia inesperada o la reapertura tras la pausa diaria pueden mover el precio decenas de puntos sin que haya cruces intermedios. Tu stop se ejecuta muy lejos del nivel previsto. La pérdida es varias veces la planificada. Con muchos contratos, puede superar el saldo.
- Tamaño excesivo. El margen intradía permite abrir una posición cuyo movimiento normal de una hora ya supera lo que la cuenta puede absorber. No hace falta que pase nada extraordinario para que la liquidación forzosa ocurra.
- Mantener más allá del horario intradía. El margen intradía desaparece a una hora determinada; si la posición sigue abierta, el broker exige el margen completo y, si la cuenta no lo cubre, cierra al precio del momento.
- Cambio de márgenes. En episodios de volatilidad extrema el exchange sube los márgenes y el broker retira el intradía. Posiciones que eran sostenibles dejan de serlo de un día para otro.
- Saldo negativo. En casos extremos (gap muy grande, muchos contratos), la pérdida puede superar el dinero de la cuenta. En futuros esa deuda es real y el broker la reclama. Algunos brokers europeos ofrecen protección de saldo negativo al minorista; muchos brokers de futuros estadounidenses no. Es una pregunta que hacer antes de abrir cuenta.
El tamaño se decide para que la pérdida al stop, incluyendo un slippage razonable, sea una fracción pequeña de la cuenta que has decidido de antemano y que puedas encadenar varias veces seguidas sin que el saldo se acerque al margen de mantenimiento. El número concreto (qué fracción) es una decisión de tu sistema y de tu perfil; el módulo 10 te da las herramientas para tomarla, no la cifra.
El apalancamiento bien entendido
Después de todo lo anterior podría parecer que el apalancamiento es un enemigo. No lo es. Es lo que permite que una cuenta minorista opere el mismo mercado que un fondo y que el capital que no está en riesgo pueda estar en otro sitio. Lo que hay que interiorizar es la dirección de la decisión:
- Primero decides cuánto estás dispuesto a perder en esta operación (en puntos o en fracción de cuenta).
- Después mides dónde está el stop técnico, en puntos, según la estructura del gráfico.
- De esas dos cifras sale el número de contratos.
- Compruebas que el margen requerido para esos contratos cabe en la cuenta con holgura. Si no cabe, la operación es demasiado grande para tu cuenta, no para el margen.
El orden inverso, empezar por cuántos contratos permite el margen y luego ver dónde cabe el stop, es la forma en que se destruyen las cuentas pequeñas. No por falta de análisis, sino porque el margen ha decidido el tamaño en lugar del riesgo.
El apalancamiento te permite abrir la posición. El riesgo por operación decide si debes abrirla y con cuántos contratos.
Ejemplo
Dos alumnos abren cuenta con el mismo saldo y operan MNQ el mismo día. El broker permite, con su margen intradía, abrir hasta ocho contratos con ese saldo.
El primero razona desde el margen: 'puedo abrir ocho, abriré cuatro para ser prudente'. Coloca el stop a 25 puntos. Su riesgo es 100 puntos de MNQ. Un dato de empleo mueve el precio 60 puntos en su contra con slippage de 8 puntos en el stop; pierde 132 puntos de MNQ, una parte muy sustancial de la cuenta, en una operación. El broker no ha hecho nada mal: la orden era válida.
El segundo razona desde el riesgo: ha decidido que una pérdida no debe superar una fracción concreta de su cuenta, que en su caso equivale a 30 puntos de MNQ. El stop técnico está a 25 puntos. Con un contrato el riesgo son 25 puntos, dentro del límite incluso con algo de slippage; con dos serían 50, fuera. Abre un contrato. El mismo dato le ejecuta el stop con el mismo slippage: pierde 33 puntos de MNQ, algo más de 1R. Sigue en el juego, y su siguiente operación tendrá el mismo tamaño.
Han tenido el mismo análisis y la misma mala suerte. La diferencia es el orden en que tomaron la decisión de tamaño.
Error frecuente
Tratar el margen intradía como 'lo que cuesta' la operación y calcular el tamaño a partir de él. El trader ve que el broker le permite abrir tres contratos, abre tres, y coloca el stop donde 'cabe' psicológicamente, no donde el gráfico lo pide. El resultado es un stop demasiado ajustado (que salta por ruido) o demasiado grande (que arruina la cuenta cuando salta).
El margen es una restricción del broker. El tamaño es una decisión tuya, y se toma desde el stop. Si el stop técnico correcto exige un riesgo mayor del que aceptas con un solo contrato, la respuesta no es acercar el stop: es no hacer esa operación con esa cuenta.
Antes de abrir una posición apalancada
- He decidido cuánto puedo perder en esta operación antes de mirar cuántos contratos puedo abrir
- El stop está en puntos, decidido por la estructura, no por el margen ni por lo que 'me duele'
- El número de contratos sale de dividir el riesgo aceptado por el riesgo por contrato, no del margen disponible
- Sé a qué hora deja de aplicarse el margen intradía de mi broker y no mantendré la posición más allá sin cubrir el margen completo
- Sé si mi broker ofrece protección de saldo negativo y he decidido el tamaño asumiendo que no
- Mi cuenta puede encadenar varias pérdidas de este tamaño sin acercarse al margen de mantenimiento
Ejercicio
Localiza tres cifras con fecha de hoy: el margen inicial del MNQ publicado por CME Group, el margen de mantenimiento, y el margen intradía que ofrece tu broker (o uno cualquiera si aún no tienes cuenta). Anota también a qué hora deja de aplicarse el intradía. Observa la diferencia entre las tres cifras.
Después, sobre un gráfico de 5 minutos del MNQ, elige tres operaciones hipotéticas de una sesión pasada con su stop técnico en puntos. Para cada una, calcula el riesgo real de un contrato (puntos × multiplicador vigente) y compáralo con el margen intradía. Verás que no tienen relación entre sí: ese es el aprendizaje de la lección.
Qué debes recordar
- El apalancamiento en futuros es consecuencia de que el contrato se liquida por diferencias y solo exige una garantía.
- Margen inicial y de mantenimiento los fija el exchange; el intradía lo fija cada broker y puede retirarlo. Las cifras cambian: verifícalas.
- La liquidación diaria carga las pérdidas en la cuenta cada día aunque no cierres; si el saldo no cubre el margen, el broker cierra.
- El margen es dinero bloqueado, no tu riesgo. El riesgo real es la distancia al stop por el multiplicador por los contratos.
- El tamaño se decide desde el riesgo aceptado y el stop técnico; el margen solo comprueba que la operación cabe.
- Gaps, baja liquidez y tamaño excesivo son las formas en que el apalancamiento destruye cuentas; ninguna se evita con análisis, todas con tamaño.